Uso del alcohol isopropílico y medidas de precaución

El alcohol isopropílico es un disolvente orgánico eficaz. Su amplio uso en la industria y el hogar se debe a su capacidad para disolver aceites, resinas y otros compuestos, y a su relativa no toxicidad en comparación con otros compuestos de acción similar.

Composición y métodos de producción

El alcohol isopropílico (isopropanol, IPA, dimetilcarbinol, 2-propanol) es un compuesto químico líquido incoloro con un olor característico a mezcla de alcohol y acetona. A bajas temperaturas adquiere una consistencia viscosa. Se representa con la fórmula molecular C3H8O. Químicamente es un alcohol secundario de la serie alifática.

Las propiedades físicas y químicas de la sustancia determinan su ámbito de aplicación y las medidas de precaución:

• soluble en éter, cloroformo y productos que contienen alcohol;
• al reaccionar con metales oxidantes se convierte fácilmente en acetona;
• al combustionar se descompone en dióxido de carbono y agua;
• la temperatura de congelación del alcohol al 100% es de -90 °C;
• se combina bien con el agua: cuanto más alcohol hay en la solución, menor es el punto de congelación.

La sustancia se obtuvo por primera vez en 1920 mediante el procesamiento de derivados del petróleo. Actualmente, la producción industrial se realiza de varias formas, principalmente mediante el proceso de hidratación (combinación de agua y propileno). El grado de pureza del producto final depende del método de producción y del tipo de materia prima.

Los grados técnicos se utilizan con fines industriales; los grados puros (o absolutos) con un contenido del componente principal del 99% o más, se utilizan con fines médicos y cosmetológicos.

Ámbitos de aplicación

El alcohol isopropílico es un análogo más seguro, accesible y económico del alcohol etílico y metílico. Se produce a escala industrial en varios millones de toneladas al año y se utiliza ampliamente en muchos sectores de la industria, la medicina y el hogar. La demanda del producto se debe a sus propiedades únicas y su bajo costo.

Industria

El isopropanol elimina bien la suciedad y disuelve la mayoría de los tipos de aceites, resinas naturales y sintéticas, y etilcelulosa. Se evapora rápidamente de la superficie tratada sin causar daños y tiene una toxicidad más baja que otros disolventes. Gracias a estas características, el compuesto se utiliza ampliamente en diversos sectores industriales:

• industria del mueble y de pinturas y barnices: para disolver y eliminar pinturas, pegamentos y aceites;
• Instrumentación, fabricación de componentes electrónicos: para desengrasar y secar piezas, conexiones, relés de contactos, fibra óptica, lentes;
• Refino de petróleo: como disolvente de urea; la mezcla resultante se utiliza posteriormente para la desparafinización del diésel;
• Combustibles: para estabilizar la gasolina de aviación, como aditivo al aceite de motor para reducir el punto de congelación y mejorar las propiedades anticorrosivas;
• Industria química forestal: para extraer resinas de la madera;
• Impresión: como agente humectante en el proceso de impresión que ayuda a aumentar el brillo de los colores;
• Industria química: como eslabón intermedio para obtener otros disolventes y como materia prima para la producción industrial de acetona;
• Fabricación de plásticos: como agente de lavado;
• Automoción: para la producción de líquidos anticongelantes para automóviles y anticongelante para radiadores;
• Productos de limpieza del hogar: toallitas húmedas para limpiar dispositivos electrónicos, productos de higiene, limpiacristales.

Para eliminar el característico olor acre, al preparar la solución por su cuenta, puede utilizar cualquier aceite esencial como aromatizante.

Medicina

El principal uso del alcohol isopropílico con fines médicos es como antiséptico universal. Por ejemplo, el medicamento de farmacia «Sterilium» y otros similares consisten en un 50-70% de isopropanol, que determina las propiedades desinfectantes del producto médico. Los componentes restantes son glicerina, fragancias y sustancias auxiliares.

Los trabajadores sanitarios utilizan una solución acuosa de alcohol isopropílico para desinfectar las manos antes de examinar a los pacientes y antes de las operaciones. La sustancia pura sin impurezas se utiliza para impregnar hisopos de algodón, vendas y otros materiales de apósito, desinfectar el lugar de la inyección y tratar el instrumental médico.

En trabajos e investigaciones de laboratorio, el isopropanol se utiliza como conservante de biomateriales y como sustituto preferido del formaldehído sintético.

Cosmetología

La capacidad de disolverse en agua y las cualidades desinfectantes, junto con la baja toxicidad, permiten el uso de isopropanol en la composición de productos cosméticos:

• esmalte de uñas;
• productos para el peinado del cabello;
• cremas para después del afeitado;
• lociones y mascarillas limpiadoras.

Los cosméticos y productos de cuidado que contienen alcohol isopropílico no son adecuados para pieles secas y sensibles; al elegirlos, es necesario prestar atención a la presencia de este componente en la composición. Puede estar indicado de una de las siguientes maneras: ISOPROPYL ALCOHOL, 2-HYDROXYPROPANE, SEC-PROPYL ALCOHOL.

Usos domésticos

En el hogar, el alcohol isopropílico se utiliza con los mismos fines que en la industria y la medicina: como disolvente de amplio espectro, agente limpiador o desinfectante.

Para un uso cómodo en el hogar, se recomienda preparar una solución universal. En una botella con pulverizador, mezcle isopropanol absoluto y agua destilada en proporción 1:1.

La composición resultante se utiliza para los siguientes fines:

• limpieza de CD y DVD, matrices de cámaras réflex, placas electrónicas y microcircuitos;
• limpieza de suciedad y polvo de monitores, teclado y ratón de computadora, teléfonos y tabletas, televisores y otros electrodomésticos;
• eliminación de restos de pegamento, tinta, pintura de telas, vidrio y madera;
• desinfección de pinceles de maquillaje de fibras sintéticas y otros instrumentos cosméticos;
• eliminación del mal olor del calzado: debe rociar ligeramente la parte interior con una solución alcohólica y dejarlo toda la noche;
• tratamiento de la picadura de mosquitos y otros insectos: esto ayuda a aliviar la picazón y a una rápida cicatrización;
• eliminación de chinches, drosofila, moscas de la fruta y otros insectos plaga: basta con tratar varias veces los lugares donde habitan con la solución;
• tratamiento de plantas domésticas y de jardín contra pulgones y otras plagas: el contenido de alcohol en la solución no debe superar el 10 %, de lo contrario las plantas podrían morir;
• desinfección de manos;
• tratamiento de pediculosis, herpes;
• como alternativa al antitranspirante: el alcohol elimina los microbios que causan el olor del sudor.

El alcohol isopropílico no debe usarse para limpiar superficies de vinilo, ya que la reacción alcalina puede dañar el plastificante y el vinilo se endurecerá. Tampoco es adecuado para limpiar caucho. Debe usarse con precaución en algunos tipos de plástico.

Automóviles

Los aficionados al automóvil utilizan activamente el isopropanol para las siguientes tareas:

• limpieza de piezas durante la reparación y sustitución;
• eliminación de manchas de gasolina, grasa consistente y otros derivados del petróleo;
• tratamiento de los cristales para evitar que se congelen (se debe mezclar isopropanol y agua a partes iguales y añadir un tapón de detergente doméstico);
• mejora de las propiedades de la gasolina (por cada 40 litros de gasolina, 1 litro de alcohol);
• para eliminar el agua del depósito de combustible del automóvil.

Para evitar la aparición de una película blanca y manchas en el cristal, así como la obstrucción de los inyectores y la bomba, al preparar soluciones a base de alcohol isopropílico en casa, es necesario utilizar solo agua bien purificada o destilada.

¿Dónde se vende?

La forma más sencilla es comprar el producto al por mayor directamente al fabricante o a su representante directo. El precio depende del grado de pureza y del tipo de envase, y oscila entre 0,80 € y 2,00 € por 1 kg.

Las formas de envase más comunes son:

• botellas de 0,5 o 1 litro;
• garrafas de 3 a 30 litros;
• bidones de 200 litros.

Al por menor, el producto en pequeñas cantidades para uso doméstico se puede adquirir en tiendas especializadas en reactivos químicos.

Teóricamente es posible encontrar isopropanol en farmacias, pero hoy en día este producto es muy raro. Además, el alcohol se dispensa con receta médica para evitar el consumo indebido por parte de personas con dependencia alcohólica.

Al comprar, es mejor elegir alcohol absoluto, que puede utilizarse para una cantidad ilimitada de necesidades domésticas cotidianas. Incluso para fines técnicos, como la preparación de detergentes caseros y anticongelantes, un producto puro sin impurezas extrañas es preferible.

Nivel de peligro y medidas de precaución

El alcohol isopropílico es una sustancia inflamable, por lo que cualquier interacción con él debe realizarse cumpliendo las normas de seguridad. Almacene el producto y trabaje con él lejos de llamas abiertas y fuentes de altas temperaturas. El alcohol se mezcla fácilmente con el aire, y en altas concentraciones forma una mezcla explosiva; el trabajo con él debe realizarse en áreas bien ventiladas.

El compuesto pertenece a sustancias moderadamente peligrosas según el grado de efecto tóxico en el cuerpo humano y debe almacenarse en lugares fuera del alcance de los niños. Es menos tóxico que el metanol y el etilenglicol. Los casos de intoxicación son muy raros, generalmente por ingestión intencional.

Es posible una intoxicación accidental por inhalación de vapores durante manipulaciones con grandes volúmenes en un área no ventilada.

Signos de intoxicación:

• náuseas,
• vómitos,
• mareos,
• pérdida del conocimiento,
• dolores musculares intensos.

La sustancia no se absorbe en el cuerpo a través de la piel, pero con una interacción constante con áreas abiertas del cuerpo puede causar quemaduras químicas. Una única exposición en la piel generalmente no causa consecuencias negativas. No se permite que el compuesto entre en contacto con las membranas mucosas ni con los ojos; incluso los vapores de la sustancia son peligrosos; al trabajar con grandes cantidades de isopropanol, es necesario usar equipo de protección.

El alcohol isopropílico, si se usa correctamente, es una sustancia útil y versátil. Los productos preparados contienen una cantidad segura de isopropanol; al preparar soluciones por su cuenta, se debe tener precaución, usar gafas protectoras y guantes para prevenir accidentes e intoxicaciones.