¿Es posible desinfectar una esponja en el microondas: una perspectiva científica?

Se cree que esterilizar la esponja de cocina en el microondas destruye todos los microorganismos que quedan en el material poroso y, por consiguiente, prolonga la vida útil de las esponjas. Intentemos averiguar si esto es realmente así y si es necesario algún tipo de tratamiento.

¿Por qué esterilizar la esponja de cocina?

Parecería que, si se realizara un estudio de laboratorio a gran escala, se encontrarían menos bacterias en la esponja de cocina. En primer lugar, solo se toca con las manos limpias y, en segundo lugar, se «lava» constantemente. Sin embargo, esta impresión es errónea.

Colonias de microbiota

Los microbios y bacilos llegan a la esponja por diferentes vías.

• La contaminación primaria ocurre ya en la etapa de producción: en los poros de la espuma penetran aquellos microorganismos que viven en el aire y se encuentran en la superficie del equipo de la fábrica. Sin embargo, esto no es grave, ya que exactamente los mismos compañeros invisibles están presentes en cada casa y apartamento.
• Posteriormente, las bacterias se introducen en el interior al lavar utensilios que se utilizaron para cortar carne o pescado crudos. También son igualmente peligrosos los platos que han estado en contacto con productos lácteos crudos comprados en mercados informales.
• Además, parte de las bacterias provienen de los restos de comida, especialmente si empiezan a descomponerse.
• Si algún miembro de la familia padece enfermedades infecciosas transmitidas por vía aérea, en los platos y cubiertos quedan microbios patógenos que posteriormente penetran en el material poroso de la esponja y pueden comenzar a multiplicarse.

Durante un estudio realizado por científicos de la universidad de Furtwangen (Alemania), se encontraron 362 especies de bacterias en esponjas de cocina. Esto es incluso más que en un cepillo de inodoro.

Otros microorganismos

Además de bacterias, en el espesor de la espuma viven y se sienten cómodos los hongos levaduriformes y mohos. Dependiendo de los tipos de hongos que hayan colonizado la esponja en un caso particular, pueden ser mucho más peligrosos que otros microorganismos. Además, es increíblemente difícil combatirlos, y al ingresar al organismo, muchos tipos de moho (por ejemplo, el notorio Aspergillus) provocan cambios irreversibles, incluso mortales.

Esterilización de esponjas en el microondas

Para eliminar la flora patógena que habita dentro de la esponja para lavar platos, las amas de casa utilizan un método muy sencillo: el tratamiento en el microondas. Realizan este procedimiento cada tres días o con más frecuencia si es necesario.

Descripción del proceso

Antes de proceder directamente a la esterilización, se "lava" la esponja con detergente para platos o jabón de lavar común. Esto no es para eliminar parte de los microbios mecánicamente, sino para eliminar de los poros los restos de comida. Si coloca la esponja en el microondas sin una limpieza previa, adquirirá un olor desagradable persistente (en este caso, no estará relacionado con la actividad bacteriana).

Los siguientes pasos son los siguientes:

1. Se empapa la esponja con agua limpia. Cuanto más líquido absorba el material, mayor será la probabilidad de que todo salga según lo planeado y de que no tenga que comprar un horno microondas nuevo.
2. Se coloca la esponja en un plato (debe ser de cerámica, vidrio o plástico especial).
3. Junto a la esponja se coloca una taza llena hasta dos tercios con agua; esto es una medida de precaución para evitar la acumulación de energía magnética no utilizada dentro del aparato.
4. Se enciende el microondas durante 1-2 minutos. Es recomendable ajustar la potencia a 750 vatios o más.
5. Cuando el horno se apague, debe esperar a que la esponja se enfríe un poco, ya que su temperatura será de 100 °C, y solo entonces retirarla y colocarla en su lugar.

Durante la esterilización, no debe alejarse del microondas. A pesar de que el agua que empapa la esponja la protege de derretirse, a veces la gomaespuma comienza a "derretirse"; en tal caso, debe apagar el calentamiento de inmediato.

Por supuesto, no se deben tratar así los estropajos metálicos, ya que dentro del microondas aparecerán chispas.

¿Hay algún efecto?

Algunas personas, desconocedoras de los principios de funcionamiento del horno microondas, atribuyen a este dispositivo cualidades verdaderamente fantásticas. Desafortunadamente, es solo un aparato de calentamiento, y su efecto sobre la flora microbiana está exagerado. En esencia, el proceso descrito anteriormente simula la esterilización por vapor, que es letal para la mayoría de los microorganismos conocidos por la ciencia.

Sin embargo, este efecto no se logra solo ni principalmente por la presencia de vapor. La temperatura de calentamiento es de gran importancia: si en el microondas el agua hierve a 100 °C, en el autoclave el termómetro marca al menos 130 °C. El tiempo de tratamiento también difiere: la esponja de cocina permanece en el microondas unos minutos, mientras que la esterilización en autoclave dura al menos media hora.

Resulta que un tratamiento tan breve en el microondas solo puede matar a los microbios menos resistentes. Por lo general, estos no representan ningún peligro para el ser humano y forman parte de la flora microbiana natural.

Consecuencias de la esterilización

Las señoras, al esterilizar una esponja de cocina en el microondas, esperan que esto las proteja de la microbiota patógena y de las enfermedades que esta causa. En realidad, el nivel de riesgo aumenta, ya que los microbios débiles no soportan el tratamiento con vapor, y dentro de los poros se libera espacio, que es ocupado inmediatamente por microorganismos más fuertes y peligrosos.

La esponja extraída del microondas, en la mayoría de los casos, se almacena en el mismo lugar donde estaba antes, es decir, cerca del fregadero. Allí, las bacterias encuentran un entorno ideal para reproducirse, porque tienen calor y humedad, lo que significa que, después de unas horas, un trozo de espuma de colores aparentemente inofensivo se convierte en un arma bacteriológica doméstica.

¿Cómo tratar correctamente la esponja?

Para desinfectar una esponja de cocina, habría que sumergirla en una solución al 20% de hipoclorito de sodio (comúnmente conocido como lejía) y luego tratarla en un autoclave. Sin embargo, es poco probable que la espuma soporte tales abusos, y el costo del procedimiento superaría varias veces el precio de una esponja nueva y limpia. Por lo tanto, no vale la pena dedicarse a la esterilización en casa: es mejor simplemente desechar el objeto que ha cumplido su función.

Continuar o no con la esterilización en el microondas después de leer este artículo, cada quien decide por sí mismo. Sin embargo, nunca hay que olvidar que el precio de un trozo de espuma y la salud humana son incomparables.